À sa création en 1876, Ackermans & van Haaren était un entrepreneur spécialisé dans les travaux d’infrastructure maritime, avec un accent marqué sur les activités de dragage. Ce secteur est capitalistique et cyclique, ce qui a rapidement fait prendre conscience aux fondateurs de l’importance de la diversification.
Dès la dernière décennie du 19e siècle, les familles et l’entreprise avaient pris d’importantes participations dans d’autres sociétés, même si les activités de dragage restaient prioritaires. Après la Première comme après la Seconde Guerre mondiale, Ackermans & van Haaren a pu jouer un rôle important dans la reconstruction en tant qu’entrepreneur spécialisé dans les travaux d’infrastructure maritime. L’entreprise a pleinement profité de la maritimisation croissante de l’économie belge et de la mondialisation de l’économie.
Dredging International
Il y avait toujours une région où la demande de services de dragage connaissait une forte poussée : l’Europe dans les années 1960, le Moyen-Orient dans la décennie suivante. La croissance de ces activités s’est accompagnée d’une augmentation des investissements. C’est notamment dans cette perspective qu’en 1974, les activités de dragage d’Ackermans & van Haaren et de CFE (Société Générale de Dragage) ont été fusionnées et logées dans une nouvelle entreprise : Dredging International. Ackermans & van Haaren n’était ainsi plus une entreprise de dragage à 100%, mais un actionnaire d’une société de dragage.
En 1984, Ackermans & van Haaren et CFE détenaient chacun 44,42% de Dredging International ; les 11,16% restants étaient entre les mains de la famille Decloedt, qui possédait également sa propre entreprise de dragage, Baggerwerken Decloedt. Deux ans plus tôt, le marché mondial des activités de dragage s’était effondré. La révolution iranienne avait décimé les commandes dans les États du Golfe, l’Occident était plongé dans une grave récession et le marché asiatique restait encore peu développé. La crise de 1982 s’est en outre prolongée et a marqué le début d’une importante vague de consolidation qui allait durer plus de vingt ans. Comme l’une des entreprises les plus solides du secteur, Ackermans & van Haaren a également cherché, durant les difficiles années 1980, à renforcer sa position par une diversification accrue.
Lorsque les premiers signes de reprise sont devenus évidents, l’entreprise a été la première à agir pour renforcer la puissance opérationnelle de Dredging International. En 1989, Ackermans & van Haaren et CFE ont repris la participation de Decloedt dans Dredging International, portant ainsi chacune leur participation à 50%.
DEME
En avril 1991, Dredging International et Baggerwerken Decloedt ont regroupé leurs activités d’entrepreneurs en travaux de dragage, génie hydraulique et techniques environnementales au sein de DEME Group. DEME signifie Dredging, Environmental and Marine Engineering.
En 2013, Ackermans & van Haaren a transféré sa participation dans DEME à CFE et acquis 60% des actions de CFE, obtenant ainsi, en plus de sa participation directe dans CFE, le contrôle indirect de DEME.
En 2022, CFE a apporté sa participation de 100% dans DEME à une nouvelle société, et les actionnaires de CFE ont reçu en contrepartie des actions de DEME, qui a été cotée comme entreprise distincte sur Euronext Brussels. L’« ancienne » CFE a ainsi été scindée en deux groupes cotés distincts : (i) d’une part, le groupe industriel CFE, doté de fortes positions de marché dans le contracting et le développement immobilier en Belgique, au Luxembourg et en Pologne, et (ii) d’autre part, DEME, un groupe mondial actif dans le dragage et le marine engineering. Ackermans & van Haaren est resté l’actionnaire majoritaire des deux sociétés cotées, avec une participation de 62%. Ackermans & van Haaren est convaincu que cette structure permet à CFE et à DEME de se consacrer davantage à la poursuite de leurs propres objectifs stratégiques. En outre, la cotation distincte des deux entreprises contribue à une plus grande focalisation et transparence vis-à-vis des actionnaires et des marchés financiers, et permet au marché d’apprécier pleinement le potentiel de valeur des deux groupes.
