1876-1914
Travaux d'infrastructure aux Pays-Bas
Le partenariat Ackermans & van Haaren est né à Kerkdriel, aux Pays-Bas. Durant ses premières années, Ackermans & van Haaren était principalement actif aux Pays-Bas.
Dès sa création en 1876 et jusqu'au tournant du siècle, Ackermans & van Haaren a participé à la construction de plusieurs lignes de chemin de fer aux Pays-Bas, notamment les tracés Arnhem-Nijmegen (1877-1879), Nijmegen-Venlo (1881-1883), Lage Zwaluwe-‘s Hertogenbosch (1882-1889) ainsi qu'au pont ferroviaire sur l'IJssel à Deventer (1886-1887).
L'entreprise a également été impliquée durant cette période initiale dans de nombreux ouvrages hydrauliques néerlandais importants, dont la construction du canal Gand-Terneuzen (1882) et du Merwedekanaal (1888). Cela constituait une belle continuité de la prouesse technique accomplie par Nicolaas van Haaren, avec deux associés, entre 1868 et 1872 lors de la réalisation des piliers du pont sur le Hollands Diep à Moerdijk, qui était alors le plus long pont de son genre en Europe.
Ackermans & van Haaren était également un entrepreneur apprécié pour les travaux d'infrastructure liés à la construction de forts néerlandais. L'entreprise a notamment participé à la construction de la nouvelle ligne d'eau hollandaise ("Nederlandse Waterlinie"), des forts autour d'Utrecht et de la ceinture défensive de 135 km autour de la capitale néerlandaise, connue sous le nom de "Stelling van Amsterdam".
Vers la Belgique
Compte tenu des relations tendues entre la France et l’Allemagne après la guerre franco-allemande de 1870-1871, la Belgique décida de renforcer les ceintures de forts autour de Namur et de Liège afin de se protéger contre une possible agression entre ces deux grandes puissances européennes de l’époque. Ce projet fut baptisé du nom du lieutenant-général Henri Alexis Brialmont, qui avait auparavant conçu les forts autour d’Anvers. L’exécution de ce plan fut confiée à des entrepreneurs français qui, pour l’approvisionnement en gravier (destiné à la fabrication du béton), firent appel à plusieurs sous-traitants néerlandais, dont Ackermans & van Haaren.
Cette mission représentait une belle opportunité pour l’entreprise, déjà familiarisée avec la construction de forts aux Pays-Bas. Pour Hendrik Willem Ackermans, il s’agissait de sa première mission à l’étranger, qui débuta la même année que son mariage avec Elisabeth van Haaren. Hendrik Willem loua un logement temporaire au numéro 6 de la Place Léopold à Namur afin de suivre de près les travaux des forts autour de Namur (à Malonne et Maizeret, photo) et autour de Liège (à Pontisse et Barchon). Initialement, l’entreprise déploya 14 navires sur la Meuse pour draguer et décharger le gravier. Ce nombre fut ensuite augmenté. Le 9 octobre 1889, le roi Léopold II de Belgique vint lui-même constater l’avancement de la construction des forts. En 1891, ces travaux furent achevés.
Accostage à Anvers
Dès lors, la société concentra ses activités dans la région d’Anvers. Entre 1891 et 1893, elle améliora l’embouchure de la Rupel en effectuant des travaux de dragage sur l’Escaut inférieur à Melsele et en construisant des digues (travaux de revêtement). De 1894 à 1911, elle réalisa des travaux de normalisation et de dragage sur l’Escaut maritime entre Anvers et la frontière néerlandaise. Au total, 30 millions de m³ de vase furent extraits. Grâce à cela, les navires de mer à grande capacité de chargement pouvaient accéder plus facilement au port. De nombreux autres travaux hydrauliques furent également menés dans la région d’Anvers : rehaussement de terrains à des fins industrielles, construction de réservoirs de pétrole et d’un emplacement de gare, renforcement des murs des quais à Anvers, et création du port de Doel. Pendant cette même période, Ackermans & van Haaren intervint aussi sur le canal de Campine (1902-1903), sur les nouveaux bassins du Nord ("Noorderdokken", 1903), au Bassin du Bois ("Houtdok", 1908) et sur l’élargissement du Bassin d’Asie ("Asiadok", foto - 1907-1910).
Outre les travaux hydrauliques réguliers, Ackermans & van Haaren fut également sollicité lors de graves inondations. Le 12 mars 1906, des conditions météorologiques extrêmes et une marée exceptionnellement haute provoquèrent des ruptures de digues et des inondations le long de l’Escaut. Ackermans & van Haaren fut engagé pour colmater les brèches en construisant une digue près des villages de polder de Kallo et de Melsele.
En résumé, entre 1894 et 1912, l’entreprise réalisa des travaux de dragage et d’approfondissement sur le banc de Bath, au passage de Zandvliet, au passage de Valkenisse, sur le chenal de Hemiksem et à l’embouchure de la Rupel, sur le banc de Valkenisse, les murs de quai à Herbouville, Anvers Sud, sur le banc de Lillo, à "Krankeloon" et à "Palingplaat". (Même en dehors de la région d’Anvers, des projets importants furent réalisés avant la Première Guerre mondiale, comme l’extension des ports de Bruxelles et d’Ostende).
Ancré à Anvers
Le sable issu des travaux de dragage réalisés par Ackermans & van Haaren dans l’Escaut entre 1912 et 1923 fut projeté sur le Borgerweertpolder (bannière photo), entre les noyaux villageois de Sint-Anna, Zwijndrecht et Burcht. Ainsi naquit « Sint-Anneke-plage » (photo). En raison de l’interruption causée par la Première Guerre mondiale, le transfert du Borgerweertpolder à la Ville ne fut approuvé qu’en 1923, raison pour laquelle Sint-Anneke-plage porte officiellement depuis cette date le nom d’Anvers-Plage : pour de nombreux Anversois, un agréable espace de loisirs estival pour prendre le soleil et se baigner dans l’Escaut.
Sur le plan personnel, il convient de mentionner le décès de Nicolaas van Haaren durant cette période, le 30 août 1904 à Neersbosch, près de Nimègue (Pays-Bas). Son fils, Henri van Haaren, vivait déjà à Anvers, au numéro 120 de la chaussée de Malines. La famille de Hendrik Willem Ackermans s’était également installée dans la région d’Anvers à la même époque. Dès juin 1900, le château de Niel fut loué jusqu’au déménagement au château Pulhof à Wijnegem en juillet 1909. Le bureau de l’entreprise était déjà établi à Anvers, d’abord au numéro 6 de la rue Edelinck, puis à la rue Willems.